岁暮天寒，雪虐风饕。
大周贞明二年，大雪从腊月二十六便开始纷扬不止，直下了三日三夜。临近除夕，人们也只觉着这是“瑞雪赵丰年”的好兆头，透骨奇寒也没有挡住孩童们放爆竹的喜悦，长街胡同中皆是欢声笑语。
然坐落于皇城郊外的破败寺庙内，残烛影深，穿堂而过的凌冽冷风吹进，寺中残败的灵幡翻扬，本就微弱的烛光亦被吹乱，残存的光明仿佛随时会被无尽漆黑的夜色吞噬。
寺中已长年无人修缮，佛堂中梁楹朱漆剥落，中央佛像也已金身无存，蛛网覆盖其上，蒙上积攒不知多久的灰。然而大殿角落背风处，一堆干草被整齐的摆放着，一年轻男子正栖身于此处，聊以取暖。
男子身形瘦削，只着一身单薄的麻布衣服，蜷缩于干草之中防寒。他发型略显凌乱，虽在闭目养神，却眉头紧锁，睡得并不安稳。但即使落魄至此，也难掩倾城之姿。如玉的面庞，两弯柳叶眉镌刻其上。一双眸子紧闭，只留纤长的睫毛楚楚低垂，不时因梦魇轻颤。
此人正是曾经才貌冠绝于世前任宰相严国卿独子严彧。十三岁即乡试中举，元顺二十四年，十九岁进士及第，中二甲第八名。后入选翰林院，自此更因才情而被先帝赏识重用，官至工部侍郎。
虽其父已时任宰相，官场广交人脉，因而被诟病所得官位不过是因出身世家大族，区区几番奔走钻营而已，然诗情和文采却是被文人墨客所认可传颂的。
但即使文江学海，也是恶贯满盈。其父严国卿，醉心权术，心狠手辣，铲除异己不择手段；勾结百官，大肆提拔任用亲信，贪污受贿之财不尽其数。严彧在任期间，更是与其父狼狈为奸，买通宦官，逢迎上意，无视百姓疾苦。多省灾荒，边境兵乱之时，仍迎合上意，大兴土木修缮宫殿，致使各省对百姓加征赋税，民不聊生。时任都御史沈宏良为民请意，为国谏言，上疏弹劾宰相严国卿贪污枉法，营私结党，进谗害贤，劝谏圣上节流宫中开支款项，与民休养生息。然严国卿、严彧为排除异己，不惜构陷忠良，买通锦衣卫罗织沈宏良罪名，进谗言诱使先帝下旨撤其职查办，后又勾结官员编造伪证，致其被革职问斩，抄家并满门流放。
此后，佞臣当道，朝堂上更是风雨如晦，无人敢与之抗衡。然天网恢恢，种其因者，终食其果。元顺三十年，先帝驾崩。三皇子梁王即位，改年号为贞明。太子未即位时，就对严氏贪污枉法，结党营私的行径深恶痛绝。即位后，立即对其罪行进行清算。严国卿贪污受贿，结党营私，构陷忠良，被判处死刑。严彧被罢职削籍，贬为庶民并被没收全部家产。锦衣卫查抄严氏家产时，其金银珍宝、书画名器、土地房屋数不胜数。光黄金即有三千万两之多。故时人有云：天下之财，严家占半。
严家倒台后，贞明帝为诸多忠臣平反冤案，任用诸多贤臣，为受灾严重的各县免去一年赋税。并起用沈宏良长子沈恒焱为户部侍郎，兼钦差大臣，负责北五省赈灾事宜。贞明一年春，各灾区行省基本恢复正常生产。贞明一年七月，在镇北将军谢安晋的带领下，大周士兵北上抗击游牧政权鞑靼的进犯，取得大捷，稳定了北边边境的局势。新帝继位以来，海清河晏，时和岁丰，百姓安居乐业，无不称道。
而现在这一切“明君在位，贤臣辅佐”的佳话自然是与严彧毫无关系的。自被罢官之后，他已沦为天下之人唾弃的阶下囚，即使身怀经世之才也无处可用。他自幼丧母，后父亲因罪问斩。严家被查抄之后，家奴被遣散，昔日结交的友人，往日帮扶的亲戚也皆都避他不及，唯有一十五岁的妹妹严敏还在他的身边。如果只是无亲友相助还好，因以往的他父子的罪孽，现下他被万人厌弃，白日出门宛如过街老鼠一般，所过之处皆是民众的谩骂戏谑之声。刚刚被贬为庶人之后，更是常有昔日仇家收买的市井流氓在街角对其凌辱打骂。他本想带着妹妹离开京城，找一处偏远僻静无人认识他们的地方安定下来，苟活余生，但后来因仇人报复，突遭变故，他们兄妹分离，他又不得不被束缚在此地。
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