小曼是个青楼女子，小的时候家里穷的揭不开锅，她父亲只好狠心把她卖了，换了钱来买粮给她弟弟吃。本来都说的好好的，是要把她卖到大户人家去当丫鬟的，没想到那牙婆是黑了心的，见她有几分姿色，便卖到青楼去了。
青楼的老鸨是个四十岁上下的艳俗女子，起初小曼反抗的猛烈，老鸨便让龟奴拿细细的藤鞭抽她，不见血，但是火辣辣的疼。
小曼逃跑过几次都被给捉回来，每次落得个浑身伤痕，于是她也就不再想着要逃了，她认命了。
她渐渐长大，大概是被困青楼的一年后，老鸨逼着十二岁的她接客了。
从此开始了她悲惨的短暂一生。
小曼浑浑噩噩的过着痛不欲生的日子，直到二十一岁的时候，很俗套的，她爱上了一个男子。
男子是个书生，在一次和友人到青楼喝花酒的时候认识了小曼，然后两人慢慢的熟悉、相恋。
小曼在知道男子缺乏上京赶考的盘缠时，主动把自己积蓄多年的银两拿出来给了男子，男子推托几次后才接受了。
男子在赴京赶考前，向小曼承诺他一旦考取功名后就会回来迎娶她为正妻，她满心欢喜的等待，等到她二十六岁的时候男子还是迟迟不归。
某一天，一个长相丑陋满肚肥肠的富商给了老鸨一张银票，然后得到了她的卖身契。
富商使了手段，把她折磨的生不如死。
一个夜晚，绝望的小曼抱着一个花瓶跳井死了――花瓶是男子留给她的唯一东西，他说这是他家的传家宝，要留给媳妇儿保管的。
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